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自上世纪七十年代初“乒乓外交”为改善中美关系开启破冰之旅以来，国球乒乓一直是维系两国友好关系的纽带，也是中国对外文化交往的重要平台。同样，特洛伊大学“孔子学院杯”首届乒乓球比赛的举办，也在当地美国社会与孔子学院之间架起了一座“乐享乒乓，感受中华文化”、增进交流、加强互联互通的友谊之桥。
比赛分预赛和决赛两个阶段，只设男单、女单成人组。为方便阿拉巴马各地乒乓球爱好者参赛，预赛于12月3日、4日和10日分别在特洛伊大学特洛伊校区、多森校区、蒙哥马利校区进行，获得各赛区前两名的选手晋级决赛。借助当地网络社交平台和相关社团组织等渠道，数十位男女选手齐集特洛伊大学，相互切磋球技，广交朋友。
参加此次预选赛的选手有阿拉巴马州高校教授、大学生（包括中国留学生）、特洛伊大学孔子学院学生、乒乓球俱乐部球友等。选手中年龄最大的73岁，最小的刚19岁，其中不乏技艺超群者。73岁的李中灏先生虽然步伐不如年轻人敏捷，但老骥伏枥志在千里——凭借娴熟的球技，沉稳地发球、击打、扣杀、反抽，竟让年轻的对手们相继败北，一举夺得特洛伊校区男子组冠军。其女李曾获特洛伊校区女子组亚军。父子一同晋级的还有沃伦∙麦克内尔（Warren McNeil）和雅格∙麦克内尔（Jacob McNeil），分别荣获多森赛区和特洛伊赛区男子亚军，当真上阵不离父子兵。
参赛选手大多自孩童时期开始接触乒乓球，通过观摩比赛、与球友历练提升球技，也有人曾受教于专业乒乓球运动员。多森赛区男子冠军恰克∙奥特罗（Chuck Outlaw）在中学时代幸遇中国国家乒乓球队队员并受其指导，至此与乒乓球结下不解之缘。蒙哥马利男子组冠军廖超（现奥本大学在读博士生）在小学五年级时还被选送安徽省乒乓球队接受专业训练，之后一直保持着对乒乓球的挚爱。大学期间，廖超曾获安徽省大学生乒乓球锦标赛2010、2011年冠军以及2012年上海市大学生乒乓球锦标赛冠军。来美国求学期间，除了在学习之余以球会友外，他也几次参加乒乓球比赛，并荣膺2016年阿拉巴马乒乓球锦标赛冠军。与廖超争夺蒙哥马利男子冠亚军的选手大卫∙坎什维尔（David Cashwell）是凤凰城乒乓球俱乐部球友，喜欢与中国留学生练球，因为乒乓球结识了不少中国朋友。高手对阵，手起球落铿锵有力，高潮迭起，观众席间不时响起阵阵掌声，连值班的警察先生也忍不住驻足观战。一开始还难分伯仲，但几十个回合下来，坎什维尔终因技逊一筹落败。女子组的比赛也精彩纷呈，尤其是冠亚军争夺赛。各选手发球、击球都务求快、狠、准，完全不让须眉。不过，友谊第一，比赛第二——赛场上的劲敌变为赛场外的朋友，一场比赛成就了不少跨国友谊。
赛后，几位选手还热情地与孔子学院裁判员和汉语教师切磋球技，不厌其烦地指导孔院教师如何区分上旋球、下旋球，如何应对侧旋球等，并邀请大家到乒乓球俱乐部一同练球。这一次，国球乒乓再度成功地把中美友谊的种子播撒到阿拉巴马。借此，特洛伊大学孔子学院也为当地中国文化传播搭建了又一个新的平台。
至此，特洛伊大学首届孔子学院杯乒乓球预选赛已圆满落幕。三个赛区的男子、女子冠亚军选手将在圣诞假期之后共赴蒙哥马利参加最后的角逐。到底花落谁家，我们拭目以待！